龙陵古称“勐弄”“黑水陇”（土著民族语）。民国《龙陵县志》记载，改勐弄为龙陵约在清朝初年，以山脉水势为据，龙陵“自雪山（高黎贡山北面）起，至高黎贡山，高峰插天，直出云表。左怒江，右龙江，由磨盘山（古城山）、五峰山……达摩山，左旋黄草坝，横结为龙陵”。据此，取龙川江之“龙”和高黎贡山南脉山峦陵岗绵亘之“陵”，故称龙陵。新石器时代就有人类生息繁衍，境内有烧炭田坡、豆地坪、三江口、船口坝、大花石、马鞍山等古人类遗址，出土了一批石斧、石刀、石锄、石铲、刮削器、陶器等文物。先秦时期，龙陵属“濮”部（即哀牢族）。汉初为“百越”部落、为哀牢国地。宋时属软化府地，元代属大理管辖。明洪武二十三年（1390），在勐淋（今镇安）设守御所，明万历十三年（1585）改守御所为千户所。清乾隆三十五年（1770）始建龙陵厅。民国二年（1913）改厅建龙陵县。民国二十一年（1932）将龙陵所辖的芒市、遮放、勐板三土司析出置设治局。1949年11月11日龙陵解放。1950年3月龙陵县人民政府正式成立，归属保山专员公署。1956年将龙陵县划归德宏州管辖。1958年1月将龙陵所辖的潞江坝划归保山县。1963年8月龙陵县复归保山专员公署管辖。

龙陵人民具有光荣的革命传统。清咸丰十年（1860）8月，杜文秀领导的回民起义军，两次进驻龙陵，同清兵和土司头人血战。清宣统三年（1911）在“辛亥革命”影响下，龙陵自治会员姜廷祯、王玉堂与清军哨官李槐、张定甲毅然发动反正，以兵响应，10月宣布龙陵辛亥革命起义成功。中国共产党诞生后，境内有志青年到延安等地接受马列主义教育，涌现出了云南共产主义先驱李鑫。民国十四年（1925）李鑫在北京农业大学学习期间加入了中国共产党，民国十五年（1926）经毛泽东推荐，中共广东区委派李鑫到云南开辟工作，组织成立了中共云南特别支部，民国十八年（1929），在个旧领导工人运动时，被国民党反动派杀害。民国三十一年（1942），龙潞游击队成立，象达人朱家锡任支队长，为收复国土，消灭日寇做出了贡献。民国三十五年（1946）创办的晓东中学，在一批中共云南地下党人的领导下，以晓东中学为掩护开展革命活动，为龙陵解放事业培养了一批骨干。民国三十八年（1949），在匡沛兴率领下中共华侨滇西边区领导小组进驻象达，以晓东中学为据点开展地下斗争。同年11月，朱家壁率边纵西进部队解放龙陵。

龙陵抗战是滇西抗战的重要组成部分。1942年5月，龙陵沦陷，由于地处滇缅公路要冲和怒江西岸前沿，成为中日双方交战的主战场。1944年5月中国远征军向滇西日军发起战略性反攻，在龙陵与日军鏖战，历经松山攻坚战、平达歼灭战和龙陵争夺战三大战役，付出牺牲官兵36800余人的巨大代价，歼灭日军14000余人。特别是在松山战役中，日军依托松山前临深谷、背连大坡的险要地形，修建坚固堡垒和工事，踞险坚守，战斗异常惨烈，历时68天，最终攻克松山，收复中国境内第一块被侵占的国土。

龙陵民族众多，居住着汉、傈僳、彝、傣、阿昌等23个民族。各民族能歌善舞，在漫漫历史长河中，形成了龙陵古老灿烂的文化，民族民间传统文化底蕴非常深厚。各民族都有自己的传统节日和民间文艺表演队伍，民族歌、舞、乐在民间经久不衰，渊源流长。